唐朝的王建有一首诗写道：“三日入厨下，洗手作羹汤。未谙姑食性，先遣小姑尝”。写的是新娘子过门三天，就要向夫家表演厨艺。如果做的饭大家都满意，就说明新娘子“妇功”这一项达标了。要是达不到标准，以后就难混了。所以古代妇女对这项技术十分在意，在娘家不知操练了多少遍，为的就是这一天的表演时刻。要说经过这么多年的刻苦训练，新娘子的厨艺应该过关了，可新娘子心里还是忐忑不安。所谓众口难调，谁知道这一家人的味口如何？是爱吃咸的还是爱吃淡的，辣的还是酸的？尤其是婆婆，人家是过来人，经过多年的媳妇生涯，好不容易升级为婆婆，岂不趁机拿人一把？说不定婆婆早盘算好了，要在这件事上拿新娘子的错，先给新娘子一个下马威。不过新娘子也不是省油的灯，为了争取主动，先把小姑子买通了，小姑子尝过说好，就说明口味没问题；如果小姑子说不行，那就重来。只要对上婆婆的口味，这第一脚算是踢开了。由这首诗可以看出，媳妇要想在夫家站稳脚跟，必须巴结好婆婆。
不过，仅仅一顿饭是收买不了婆婆的，要想在夫家长期立足，还得按圣人的要求来，做到一个“孝”字。孝顺意味着媳妇无原则地满足公婆的要求。按照《礼记·内则》所规定的注意事项，媳妇对待公婆要像对待自己亲生父母一样：鸡叫头遍，媳妇就得起床，这简直比周扒皮还厉害。其实周扒皮只是演义，实际上没这档子事。鸡叫头遍，天还没亮，怎么锄地？莫非周家地里有几百瓦的探照灯？可媳妇就不同了，她的主要工作在家里。首先要梳洗好，把自己打扮利索，这也有个名目，叫“妇容”，不注意形象是要吃亏的。像洪秀全这样的草头王，只要看到妃子仪容不整，就会一脚踹死，可见仪容不整是多大的过错。打扮停当后，正式的工作才开始。先到公婆处请安，奉水盥漱，侍侯用饭，等等。折腾了半天，总该休息一下了吧？这也得看公婆的心情，如果公婆没有下令，媳妇就得呆下去，想回自己屋里歇歇，门都没有。这倒不是公婆滥耍威风，而是礼制的需要，在“妇德”中，“贞顺”是一项重要内容。“贞”是坚守节操，守身如玉，对丈夫忠诚不贰；“顺”就是对公婆要恭顺，不管公婆对不对，先看自己顺不顺。不顺公婆的媳妇，起到扰乱家庭尊卑秩序、破坏和谐的作用，这是最严重的错误。在“七出”之条中，“不顺父母”位列首条。
班昭在《女诫》中透露了为媳之难：班昭14岁就嫁给曹家，到她写书时，已经40多年。这40多年，可不是容易过来的，一不小心，恐怕就被人家休了。一旦“失容它门”，就会“取耻宗族”，让父母蒙受耻辱。为此，班昭白天夜里都不敢放松，干活再累也不诉苦，简直是在战战兢兢之中度过了这几十年。这真是做媳妇难，做名人家的媳妇更难，从古至今都是这个道理。
不过，有时媳妇挺好的，也挺顺的，可是一不小心，还是被人休掉了。东汉时，广汉人庞盛的女儿嫁给姜诗为妻。姜母有个不良嗜好，什么水都不喝，偏喜欢喝长江之水。姜家离长江有六七里路远，偏偏姜家又不是什么大户人家，不但出入无车，而且仆人也没有。可怜庞女，一嫁到姜家，就成了运水工，每天都要到江边汲水。有一次，庞女取水的时候，正巧遇见大风，结果没能按时回家，这老太婆就有意见了，直喊口渴。其实，这老太太要真是口渴，随便哪儿找不来水喝？总是她不待见儿媳，想找个借口把人家赶跑。姜诗是个明白人，他知道老娘的意思，所以就借这个理由，当即就把老婆给休了。
要说庞女够冤的，但庞女是个有心计的人，她不甘愿就此被休，决心以诚心打动婆婆。于是她就在邻居家暂住了下来，幸亏当时也不要暂住证，所以住了多日没人发现。庞女每天做些针线活，挣点钱自己不吃不喝，都换成了美食，央求邻居送给姜母。时间长了，姜母感觉有点不对劲，心想我何德何能，邻居没必要这么巴结我吧？问邻居，邻居也不隐瞒，就把实情说了，并劝姜母转变观念，进行换位思考。姜母心想，这庞女果然是文化人，有心计，算我斗不过你，要真不把人家接回来，我倒落话柄了。这样，庞女不但最终胜利重返婆家，而且在道义上取得了彻底的胜利。
婆媳之间，媳妇处于绝对劣势。像姜诗妻那样取得圆满结果的，毕竟是少数。一般情况是，如果婆婆不欣赏媳妇，这媳妇就只有被休一条路，甚至丈夫也没有办法。这方面的例子很多，其中陆游与唐宛的艳事，可以说是无人不知，无人不晓。陆游与唐宛本是表兄妹，结成夫妻后，郎才女貌，琴瑟和谐。按说这唐宛也够幸运了，嫁了个历史上大大有名的爱国诗人。遗憾的是当时诗人太年轻，把握不好爱情与事业的关系。也许是太痴迷于唐宛的美貌，陆游在新婚之后，初次赴京应试，本来就没有经验，加上心里老想着唐宛的音容笑貌，考试的时候心不在焉，结果名落孙山。回家以后，陆游倒也没把这件事放在心上，整天和唐宛在一起嘻戏玩耍。陆母对此很不以为然，心想，人说女人是祸水，果然有道理。像我们家小游，本是有名的才子，考个把进士本来不是问题，现在弄的灰头土脸地回来了，不怪他就算了。如今竟然不思进取，天天和老婆在一起，唧唧歪歪的，不干一点正事。男人应以事业为重，娶妻不过延续后代，像他们这种关系，根本不成个夫妻的样子。陆母想来想去，为了儿子的前途，只好把媳妇得罪了。这样，历史上一出著名的悲剧终于上演了。按现代人的观点，总感觉陆母多事。人家小两口感情恩爱，有什么不好？作为家长应该高兴才对。如果让精神科医生诊断，肯定认为她有恋子情结，需要做心理治疗。但这事放在宋代，结果就不一样了。一方面，夫妻关系应从属于整个家庭，如果太密切，就意味着疏远了大家庭，不利于安定团结。何况陆游还要考学，沉溺于女色更不对。另一方面，陆母处于家长地位，她有权力决定儿媳的命运，不管她做的对不对，别人没理可说，何况她还是为了陆游的前途着想。
在这种情况下，媳妇只有委屈自己，尽量以诚感人。她们想，既然媳妇地位低，多做点好事巴结、巴结婆婆结果会好一点吧？于是，历史上又多了一个孝妇群体，好人好事层出不穷。尤其到了了后来，媳妇们感觉仅仅做些平常的事，已不能引起有关部门的重视，所以发明了很多特立独行之事。比如《元史》记载：绍兴人俞新的老婆闻氏，在丈夫死后，对婆婆特别好。婆婆得了风病，双目失明，屙尿都在床上。闻氏不嫌脏不嫌累，天天洗屎洗尿，不以为苦，反以为荣。为了把婆婆的眼睛治好，她没事就舐婆婆的眼睛，后来竟给舐好了。以至当地老百姓纷纷议论：“欲学孝妇，当问俞母。”宋代进士朱甲的妻子郎氏，比闻氏更厉害。在丈夫死后，就承担起了事奉婆婆的重任。有一次婆婆生病，郎氏为了表明自己的诚心，先向上天祷祰，然后把腿上的肉割下一块让婆婆吃。据说婆婆吃过郎氏未经检疫的肉后，竟然痊愈了。
到了明代，媳妇们觉得干些脏活累活已不算什么难事，就是割点大腿肉也平常得紧，所以又有新的花样出现。据《明史》记载，仪真有一位名叫周祥的，他的老婆叫张氏。婆婆病了，找医生治又治不好。有一个游方的术士对他们家说了一个秘方，说是只有用人肝才能治好这个病。这时候问题就出来了，当时又不能做外科手术，怎样才能将肝取出来？另外，谁又愿意把自己的肝脏捐献出来呢？按说周祥最应该，毕竟这是他的亲娘，血浓于水，让别人捐献就显得他思想落后，至于排异反应更不用说了。可结果如何呢？最后还是媳妇站了出来，《元史》详细记载了张氏献肝的过程：张氏先在左胁下割了一个口，然后将手伸进去，没腕而入。由此可见创口有多大，探入有多深。张氏成功地取出二寸见方的一块肝脏后，没来得及包扎，就直接进了厨房，做了一餐人肝羹，让婆婆服用。婆婆服用后，病也真的好了。
孝顺还意味着正确对待公婆的过错。当公婆有不当行为时，媳妇应以“谏”的方式加以劝阻，并且要求态度诚恳，掌握分寸。“父母有过，下气怡色，柔声以谏。谏若不入，起敬起孝，说则复谏；不说，与其得罪于乡党州闾，宁孰谏。父母怒，不说，而挞之流血，不敢疾怨。”比如有一家人，经济状况不太好，估计一辈子也没吃过肉。有一天，邻居家的鸡子到他们家串门，竟被婆婆逮住给杀了。鸡肉炖好了，这媳妇不但不动筷子，反而对着鸡肉掉起泪来。婆婆有点不太明白，问她：一辈子就吃这一次鸡肉，也犯不着这么激动吧？媳妇回答说，我不是激动，而是伤心。这都是我做媳妇的不对，挣钱不多，没有欢乐，让你老人家连肉都吃不上，竟做出了这样下作的事。婆婆听了，才知道媳妇的意思，人家是想劝又不敢直劝，只好绕着圈子说话，不说婆婆的错，倒说自己的不是。看起来这个婆婆不像姜母，本质上是纯朴的。知道媳妇的意思后，一生气就把鸡肉给扔了，这件事也算结了。至于婆婆是生气把肉扔了，还是赌气把肉扔了，这就不好说了。不过有一点是肯定的，就是媳妇不好当。就这一件事，媳妇就先后为丈夫和婆婆承担了过错：婆婆偷鸡也怨她，家里穷也是她的错。其实，婆婆爱偷不偷，与媳妇何干？至于家里穷不穷，跟媳妇也没多大关系，只能说这家的男人不争气。但媳妇却不能这样说，夫为天，妻为地嘛！只好把过错揽到自己头上。也可能是这家的媳妇长的不错，有一次一个强盗跑到他们家，先把婆婆捺住了，然后威胁这个媳妇：要么你从了我，要么我杀了你婆婆，你看着办吧。这媳妇心想，你这哪里是让我做选择题啊，简直是要我的命啊。我从了你，就是不贞，对不起丈夫；不从你吧，婆婆因我而死，对不起婆婆，就是不孝。这媳妇不禁长叹一声，举刀刎颈而死。强盗一看媳妇死了，没了讨价还价的对象，再杀老太太也没什么意思，也就将老太太放了，自己该干什么就干什么去了。在这里，媳妇为了婆婆和丈夫，牺牲了自己。实际上，她只有牺牲自己，才能妥善地解决这个两难问题。这也反映出，圣人在制礼作乐时，媳妇讲了“礼”，可就“乐”不起来，命中注定要作牺牲品。
孝顺还意味着牺牲生命维持婆子的权威。据《明史》记载，有一位叫王妙凤的姑娘，是吴县人。她嫁给吴奎后，丈夫到外地经商。王妙凤的婆婆好淫，找了个姘头，没事偷着乐。后来看儿媳独守闺房，左右也是闲着，何不拉她下水？于是婆婆就与姘头在家中饮酒，让王妙凤侍候。姘头喝到高兴处，忍不住就去摸人家妙凤的玉臂。王妙凤心想，婆婆在前，让人家摸了自己的玉体，以后还有何面目见人？于是拔刀将自己的胳膊砍下。王妙凤的父母知道后，非常气愤，要到官府起诉她的婆婆。王妙凤反而劝阻，说“死就死了，当今世界，哪有媳妇起诉婆婆的道理？”过了十来天，王妙凤就死了。
平心而论，王妙凤的婆婆也没多大过错，她也没成心要媳妇的命。王妙凤死则死矣，毕竟在“贞”与“顺”方面都做得不错：不从姘头，这是对丈夫“贞”；不起诉婆婆，这是对婆婆“顺”，在当时来说，这叫死有所值。可是，也正因为媳妇对婆婆过于退让，婆婆的气焰更加高涨。嘉靖年间，嘉定有一位姓张的姑娘，嫁给汪客之子为妻。她的婆婆更风流，差不多的男人都成了床上客。汪婆婆为了方便行淫，还将儿子送到了县城当衙役。没了儿子碍眼碍脚，汪婆婆更加放纵了，整天同街上的二流子在家中饮酒取乐。有一天，大家喝得兴起，干脆将张氏叫了进来，一块喝酒。张氏不从，有一个叫胡岩的恶少竟公然强奸。张氏大呼救命。胡岩觉得很没面子，当然也生气，只好继续喝酒。张氏认为自己受了辱，没法再活了，一头撞到地下，就剩了一口气。第二天早上，胡岩与婆婆发现事情不妙，担心事泄，于是将张氏绑在床腿上，日夜守候。第三天，这些人继续饮酒，边饮边折磨张氏，有的用槌，有的用斧，逮住哪儿打哪儿。张氏痛苦不堪，叫嚷道：你们干脆把我杀了算了！这伙小流氓心想，一不做，二不休，杀就杀。有的刺她的头，有的刺她的胸，还有的朝她阴部戳，简直比日本人还残忍，很快将张氏弄死了。
这样看来，媳妇一味退让反而害了自己，又害了别人，婆媳地位悬殊越来越大，婆婆越来越嚣张。于是，有些媳妇开始反思。有这样一首山歌：
蔷薇花，月月开，婆骂新妇死奴才。好吃好着临不着，要打要骂不时来。我不是前门跑进来，不是后门溜进来，你自央媒讨我来，四人抬顶花花轿，掮旗打伞放大炮，大哥抱上轿，小哥送过城隍庙。今日待我多淡薄，当时迎娶极热闹。
不过，唱归唱，这种婆尊媳卑的局面，并不是唱几首歌就能改变的。何况唱这首歌的主人公，咋看咋像一个山姑，受了气后找个没人的地方发泄发泄。指望她们扭转婆媳的不正常关系，门都没有。
但是，一般人扭转不了，不代表特殊的人物不行。如果媳妇地位特殊，比如是公主情况该是如何呢？据说唐代公主下嫁，不但不拜公婆，公婆反倒要拜公主。到了宋代更可笑，公主不但不拜公婆，还要求与公婆同辈。比如王贻正的儿子王克明，娶的是宋太宗的女儿。成亲后，王克明就改名为王贻永，与父亲变成了同辈。宋真宗的女儿嫁给柴禹锡的孙子柴宗庆后，柴宗庆也长了一辈，成了柴禹锡的儿子。这种情况下，公主与公婆同辈，当然不用拜舅姑。
